Фото: Pixabay.com.
Новый анализ следов показал, что трехпалые ископаемые отпечатки ног, возраст которых насчитывает более 210 миллионов лет, были вдавлены в мягкую грязь двуногими рептилиями с ногами, похожими на птичьи.
Как сообщает CNN, отпечатки лап, найденные в нескольких местах на юге Африки, недавно были идентифицированы как древнейшие из когда-либо найденных птичьих следов, предшествующие самым ранним известным окаменелостям скелетов птиц примерно на 60 миллионов лет.
“Учитывая их возраст, они, вероятно, были сделаны динозаврами”, – говорит доктор Менга Абрахамс, преподаватель геологических наук в Университете Кейптауна в Южной Африке. Абрахамс – ведущий автор нового исследования, описывающего следы, опубликованного на днях в журнале PLOS One.
Тероподы, включая тираннозавра рекса, были разнообразной группой двуногих мясоедов с трехпалыми ногами, отмечает CNN. Но среди этих недавно исследованных следов динозавров были некоторые, которые отличались от типичных отпечатков теропод. Абрахамс заявляет CNN, что у доисторических существ было более короткое удлинение центрального пальца, гораздо более широкий растопыренный сустав и “значительно более узкие пальцы”, что делало их больше похожими на следы птиц.
Однако, поскольку животные, оставившие следы, неизвестны, их связь с птицами неясна. Отпечатки могут представлять собой недостающую подсказку об эволюции птиц, или они могут принадлежать рептилиям, которые не близки к птичьей линии, но независимо развили птичьи лапы, сообщили исследователи.
Следы были обнаружены в середине 20-го века, и французский палеонтолог Поль Элленбергер присвоил им научное название Trisauropodiscus. Название – ichnogenus, что означает, что оно описывает род, основанный на следах окаменелостей или окаменелых отпечатках, которые оставило после себя животное, а не на окаменелостях его тела.
Считается, что существует семь ихновидов, связанных со следами Trisauropodiscus, и в течение десятилетий палеонтологи спорили о птичьем сходстве этой группы. Некоторые называли следы птичьими, но другие не были так уверены. Элленбергер, возможно, замутил воду, приписав ихногенусу множество следов различной формы, “и не все они похожи на птичьи”, – подчеркивает Абрахамс.
Более того, форма отпечатка ноги может сильно варьироваться в зависимости от того, на какой материал наступило животное. Это может затруднить точное определение физических особенностей вымерших животных, когда окаменелые следы являются единственными уликами, которые они оставили после себя, отмечает доктор Джулия Кларк, профессор палеонтологии позвоночных в Техасском университете в Остине, которая не принимала участия в исследовании.
“Следы – это действительно уникальная запись, – комментирует доктор Кларк CNN. – Но всегда будет существовать зона неопределенности, просто в характере данных, которыми мы располагаем”.
В то время, когда следы тризавроподисков были втоптаны в грязь, эволюционная адаптация архозавров — древней группы рептилий, включающей динозавров, птерозавров и крокодилов, — была на подъеме, поэтому интригующе найти свидетельства птичьих лап у неизвестного представителя этой группы, добавила она.
“Отпечатки ног не соответствуют ни одному ископаемому животному, известному из этого региона и периода времени. Они могли принадлежать другим рептилиям или двоюродным братьям динозавров, у которых развились птичьи лапы, – указывает доктор Кларк. – Это дополняет наше понимание морфологической диверсификации в этот действительно ключевой период времени для архозавров”.
Расследование исследователей началось в 2016 году: команда ученых “шла по стопам Пола Элленбергера, документируя его сайты с использованием современных ихнологических стандартов”, – рассказывает Абрахамс.
Во время поездки в Мафутсенг, ископаемое место в Лесото, команда обнаружила несколько птичьих следов триасового периода. “Нам потребовалась минута, чтобы понять, что мы смотрим на Trisauropodiscus, – говорит доктор Абрахамс. – Нашим первоначальным впечатлением было то, что эти следы действительно очень похожи на птичьи, и мы знали, что нам нужно исследовать их дальше”. Это повлекло за собой посещение мест захоронения ископаемых; анализ архивных фотографий, эскизов и слепков; и создание цифровых 3D-моделей следов.
Ученые проанализировали 163 следа и разделили их на две категории, или морфотипы, в зависимости от их формы. Следы, отнесенные к морфотипу I, были помечены как нептичьи. Эти отпечатки были немного длиннее, чем в ширину, с более округлыми и крепкими пальцами, которые были узко растопырены. “У них также есть отчетливая ”пятка”, образованная подушечками третьего и четвертого пальцев, – отмечает Абрахамс.
Для сравнения, следы морфотипа II были меньше. Они были шире, чем длиннее, с более тонкими пальцами. По своей форме и широкому расположению пальцев эта вторая группа следов очень напоминала следы птиц мелового периода (145-66 миллионов лет назад): болотной птицы Gruipeda, еще одного ихногена, известного только по отпечаткам ног. И в целом, следы морфотипа II очень напоминали отпечатки современных птиц, сообщили ученые.
Древнейшие ископаемые свидетельства существования паравиев — группы динозавров, включающей самых ранних птиц и их ближайших родственников, — появляются примерно в середине юрского периода (от 201,3 млн до 145 млн лет назад); следы тризавроподисков морфотипа II, возраст которых составляет по меньшей мере 210 млн лет, намекают на то, что птичьи лапы еще более древними.
“Тризавроподискус показывает, что птицеподобная морфология стопы намного древнее, что является общей чертой современных птиц и других архозавров позднего мезозоя, – поясняет Абрахамс. – Это исследование вносит вклад в наше коллективное постоянное понимание эволюции динозавров и птиц”.
